The Mona Lisa of Gallilee - A case of plagiarism in Roman Mosaic Art ?

Since the beginning of humanity, artists have been borrowing from each other.  In a previous post, I wrote about the amazing similarities between a 2nd century BC Pasiphae Mosaic in Zeugma - Turkey and a 1st century AD fresco from the House of the Vettii in Pompeii, Italy. 

Today I'd like to share with you an example of a troubling resemblance between 2 Roman mosaics.

The stunning Mona Lisa of Galilee was unearthed from the ancient city of Sepphoris, an ancient town  grown between the 1st cent. BC and the 7th century to become a thriving administrative, commercial and religious center with a diverse, multi-ethnic and multi-religious population of some 30,000 living in relatively peaceful coexistence.

 

The Mona Lisa of Galilee

 

Her enigmatic smile can presently be admired in the antic town of Zippori on the Triclinium floor of the Roman Villa.

I stumbled on the "Mosaique au buste feminin" - Female Torso mosaic - browsing the Internet for Roman mosaic portraits, and she immediately reminded me of someone...

 

This gorgeous piece had been auctioned by a French Art Dealer for the modest price of 5,500.00 Euros.

 

 

Mosaique au buste feminin.

Although obviously the two pieces are not of the same aesthetic quality, the resemblance is stunning. This beauty cannot possibly be a copy made from memory. Either she was laid from a drawing made after the first piece, or the drawing used to lay her was a copy of the drawing used to lay the first piece.

Unfortunately, we do not know the provenance of this mosaic. My attempts at contacting the auctioneer were not successful. The catalog lists her as "ca 4th century AD", which would make both mosaics contemporary. 

Now, why would a modern mosaic artist care for this kind of things ? Well, maybe for the same reasons why Renaissance masters cared for Roman Art...

I am a modern mosaic artist with a deep admiration for ancient Greek, Roman and Byzantine Arts.

You can see my own mosaics on my site at mosaicblues.  

If you are interested by my work or would like to drop me a line please contact me by email at frederic.lecut@mosaicblues.com 
or by phone at (334) 798 1639. 

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La Mosaique des Colombes d'Hadrien.

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La mosaïque aux Colombes fut découverte lors des fouilles de la villa d’Hadrien en 1737.

Mosaïque des colombes découverte en 1737 a Tivoli.

Alors que certains experts pensent que cette beauté est en fait la célèbre mosaïque des Colombes réalisée par le célèbre Sosus de Pergame au 2ème siècle av. J.-C. et mentionnée par Pline dans son Histoire Naturelle, d'autres la croient être une copie exécutée pour Hadrien au 2eme siècle de notre ère.

De très nombreuses copies de cette mosaïque furent créées tant durant l’antiquité qu'a l’époque moderne. D'antiques copies ont été retrouvées a Delos, Pompeii, Capoue ..

Mosaïque aux Colombes de Pompéi, 1er siècle

Dans des mausolées Chrétiens tels celui de Constance a Rome ou celui de Galla Placidia a Ravenne.

Mosaïque aux colombes ornée de svastiskas, Malte, 1er siècle

Mosaïque aux colombes d'Ostie, 1er siècle.

Mausolée de Galla Placidia, 5eme siècle

Pour moi, la plus belle d'entre elles est l'emblema découverte dans la villa d'Hadrien. Elle est composée de milliers de très petites tesselles de 2 a 3 mm de cote, une technique nommée opus vermiculatum, la plus sophistiquée de toutes les techniques d'assemblage de mosaïques. Un Fragment du cadre de cette mosaïque est expose au Musee d'Arles Antique cet été. 
 

Fragment de la bordure de la mosaique des Colombes

Les tesselles utilisées pour réaliser ce cadre mesurent au plus 3 mm de cote. On réservait généralement ce type de tesselles pour les pièces centrales - Emblema - et on utilisait des tesselles de tailles supérieures pour réaliser les bordures en Opus Tessellatum. Hadrien était un protecteur des Arts. Ce type de chef d’œuvre n’était produit que dans un petit nombre d'ateliers hautement spécialises de l'Empire. 

Toutes ces variations sur un même thème nous donnent une autre indication de la manière dont les anciens musivarii travaillaient. Je suis persuade qu'ils disposaient de livres ou rouleaux de modèles a montrer aux architectes et clients pour qu'ils fassent leur choix. Dans certains cas, plusieurs thèmes pouvaient être utilises au sein d'une même mosaïque. J’écrirais plus longuement une autre fois au sujet du perroquet que vous pouvez voir dans le coin inférieur droit de la mosaïque d'Ostie. 

L'une des raisons pour laquelle je visite tous ces musées et sites archéologiques Européens est que je suis en train de composer une collection de motifs géométriques utilises par les mosaïstes Romains. 

Exemple de motif cree dans ma collection.

Tout cela prend pas mal de temps car certains d'entre eux sont forts complexes... Ils sont toutefois magnifiques et apportent a la pièce centrale qu'ils bordent la profondeur et l’intensité qu'un cadre flamboyant peut apporter a une peinture. 

 Je suis un mosaïste Français 

vivant a Headland en Alabama 

dans le Sud des Etats Unis. 

J'aime inspirer les gens. 

Vous pouvez voir mon travail a www.mosaicblues.com 

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